山西大院主要分布在太原、晋中和吕梁地区，地理上属于汾河谷地。

祁县、太谷、平遥、灵石等地是明清时期晋商的发祥地，受中国传统自然经济与价值观念影响，其经商所获巨额财富并未投入社会生产领域，而是用于购房置地，同时出于增强封建家族伦理关系考虑，他们采用聚族而居的居住模式，因此各个大院的规模比较庞大，比如祁县渠本翘家族，房屋众多，占据整整一个街区，人称“渠半城”。

山西大院实质上就是明清时期晋商实力的体现，晋商活跃在哪里，哪里就会留下大院艺术瑰宝。