1860年，法国建成了人类历史上第一艘大型蒸汽动力铁甲舰“光荣”号（Gloire），在木制的舰体上，军舰舷侧附着安装了厚度120毫米左右的铁板装甲，使得军舰可以抵御炮弹的袭击，防护力大大提升。

紧随其后，英国在1861年建成了规模更大的“勇士”号（Warrior）铁甲舰。这两艘军舰的出现，标志着铁甲舰时代的到来。