李和才出身贫苦家庭，3岁时生母马氏双目失明，9岁父病故，家贫如洗，每天扶母走村串户乞讨求生，讨到食物先给母吃，成人后靠帮工养母，人称“孝子”

民国11年（1922年）其母去世，李到下龙潭村李家借债为母治丧，丧后到李家放牛、割马草抵债。经3年帮工还清债务，后与同村伙伴到迤萨瓦那胡四团总手下当团丁，不久，经普防殖边部队一营营长张华明收留在该部当“传令”兵。李在随部队征剿周兴国匪部时，被派遣打入匪部里应外合将匪击散立了功，次年被送普洱举办的军士队（后改军官队）学习，结业后升任中尉排长。