船只之主要动力原理只有两个，一个是牛顿之反作用力而另一个是伯努尼之螺旋桨原理。 独木舟是最古老之船只之一，其动力原理是以船桨划水，从而得出反作用力，推动船只前进。

中国古时亦有另一种船桨，名"榣"，桨面阔大，可摇摆、可划水使用，独木舟就是使用此桨。