这句话指的是当年中原战乱，一些士族举家南迁以避战乱。而这种远距离迁移，普通穷人是很难做到的，只有那些有钱有势的家族才可能。而这些家族通常也是读书人居多，代表了一种社会文明。所以称之为衣冠南渡。