交大的前身南洋公学的创始人是盛宣怀。

盛宣怀从19世纪70年代起涉足洋务，逐渐掌控轮船、电报、铁路、银行、纺织等大批洋务企业，几乎掌握着国家经济的半壁江山，成为晚清“习商业、晓官法、熟洋务”的罕见高手。

但他在把洋务事业越做越大时，却为缺乏新式人才而苦恼，经常感叹：企业不难集资，难于得人。

1896年，盛宣怀事业重心南移上海，就在他的官位升至太常寺少卿的第二天，即上奏朝廷，呈请在上海设立“专学政治家之学”的南洋公学，得到光绪皇帝的批准。