1、明朝早期：开创与进取期。这个是从明太祖到明宣宗。也就是洪武元年（1368）明太祖建国到宣德十年（1435），67年。

2、中期，从正统元年（1436）到嘉靖四十五年（1566），130年。

改革时期，从隆庆元年（1567）到万历十年（1582）张居正去世，15年。

3、晚期，从万历十年张居正去世、明神宗亲政，到崇祯十七年（1644）李自成农民军攻占北京、明思宗自缢、明朝灭亡。