碳排放系数是每单位经济产出所排出的二氧化碳数量，后者通常以吨计，而以国内货币计量的国内生产总值（GDP）的则代表经济产出，但也可以其他单位计量。

另外，甲烷等其他温室气体亦以对全球变暖的影响程度，折算成二氧化碳后加入计量。

排放量的计算通常采用间接办法，比如看发电厂用了多少量的煤炭来燃烧发电，而不是去捕获并计算二氧化碳气体的重量。