侧链是指一个氨基酸除了氨基和羧基以外其他的化学基团。当然也有的氨基酸对称，没有侧链基团。如：半胱氨酸有巯基，组氨酸有咪唑基，丝氨酸的羟基，这些都是侧链基团。

侧链基团相对于主链，R基是烷链基。侧链基团是相对于主链而言。

例如：聚合物的主链就好比树木的主干，而侧链就好像树枝。R基是指烷链基，它不是一种基团的名字，而是代表一类基团。有机物中，碳数最多的一个长链被称为主链，而主链上挂着的一些原子团就称作侧链基团。