东锦龟背甲能长至10厘米至25厘米，属小型水龟。东锦龟背甲光滑，呈扁平的椭圆形，通常在锦龟的东、南、西三个亚种之中，颜色最深，深褐色接近黑色的，同时是所有北美洲发现的龟类中唯一一种背甲盾板排列成行的。

东部锦龟有清晰的黄色腹甲，头部有黄色条纹，身上的其它部位有大红的条纹雄龟具有加长的前爪，和粗长的尾部。东锦龟雌龟一般体型较大，前爪较短，尾巴也比较短和细。