横断面研究是通过对特定时点和特定范围内人群中的疾病或健康状况和有关因素的分布状况的资料收集、描述，从而为进一步的研究提供病因线索。它是描述流行病学中应用最为广泛的方法。

纵向研究也叫追踪研究，是指在一段相对长的时间内对同一个或同一批被试进行重复的研究。