在一个化学原电池里，活泼的金属是电池的负极，不活泼金属是电池的正极。负极会被腐蚀。不锈钢由于含有镍、铬等金属而变得不活泼，电极电位高于普通碳钢。

当不锈钢与碳钢接触，又有水或潮气存在时，就形成了一个电化学原电池，在这个原电池里，碳钢是负极，不锈钢是正极，于是碳钢会因不锈钢的接触加速氧化而锈蚀。