石窟始凿于北魏兴安二年(公元453年)，大部分完成于北魏迁都洛阳之前，(公元494年)，造像工程则一直延续到正光年间(公元520～525年)。北魏王朝是由少数民族鲜卑族建立的，鲜卑族拓跋部是一支兴于阴山山脉以南大草原的游牧民族。公元386年，鲜卑拓跋崛起，在盛乐---今内蒙古和林格尔建立了北魏政权。

随后，又威服塞北各族，于398年迁都平城今大同市，平城作为北中国政治、文化中心达96年鲜卑拓跋风俗淳一，原本不信佛法，与魏晋通聘后，特别是经过什翼犍的引进介绍，才开始接受佛教