南美洲西部沙漠是世界上南北跨度最大的沙漠。

沙漠南段（南回归线至南纬30度之间）的成因与世界上大多数沙漠成因相似，终年受副热带高压带及低纬信风带控制，盛行下沉气流及热带大陆气团，气候炎热干旱。

沙漠北段（南回归线至赤道附近）的成因有两点：其一：沿岸有秘鲁寒流流经，起到降温减湿作用，加剧了干旱程度。其二：当地位于安第斯山脉的背风坡，属于雨影区，降水稀少，气候干旱。