宋代的探花不是官职。

“探花”最早出现在唐朝。唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏花园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末。

自宋代开始，“探花”变成了中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓，与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。宋吴自牧《梦粱录·士人赴殿试唱名》：“伺候上御文德殿临轩唱名，进呈三魁试卷，天颜亲覩三魁，排定名姓资次……第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花。”