西汉文帝十六年（公元164年），淮南厉王刘长之子刘安被册封为淮南王。

相传，淮南王刘安手下所用庖丁刘道厨艺高超，淮南王府上下均称其“老刘头”。

后来，淮南王于八公山上炼制仙丹，可佳肴送到山上时早已凉而无味。老刘头看到淮南王凉膳充饥，日渐消瘦，不禁冥思苦想，终出一策。老刘头率众家丁解牛取骨，甄选草药及卤料熬制成汤汁，并备好配菜与汤汁一同担上山去。由于油覆汤表，久热不散。淮南王尝后赞不绝口，牛肉汤便成刘府秘膳，后流入民间，代代相传。