张道陵创立五斗米道，是在东汉顺帝年间。据《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》中说：顺帝时，张陵在四川鹤鸣山中学道，“造作符书，以惑百姓，从受道者，出五斗米”，故世称为“五斗米道”。一说张陵自称“天师”，故后世道教徒又称五斗米道为“天师道”。张陵死后，其子张衡及其孙张鲁继续传教。

说起顺帝，足以称得上是汉朝遭遇最曲折的太子，其遭奸臣诬陷后被废，数年后却依靠太监称帝，单他的故事就可以书有一文，此处不谈，回说五斗米道。