光绪7年（1881年），时任直隶总督的李鸿章上奏朝廷，天津于清同治、乾隆年间开挖的5条河道已经淤塞，洪涝之灾重新威胁天津，提出在堤头地区开挖新河，以疏减海河压力。

清光绪19年（1893年）春，疏浚工程破土动工，在子牙河与京杭运河交汇处的南处，向东开挖一条新河，名为新开河。