灰熊可以被归为恐怖熊亚种，但一些资料显示有多个亚种。例如，综合分类信息系统（ITIS)识别出北美的八种棕熊亚种，包括已经灭绝的加利福尼亚灰熊。据加州太平洋格罗夫自然历史博物馆介绍，这些灰熊曾居住在加州，直到20世纪20年代被人类灭绝。

据NWF称，许多北美人用“灰熊”来形容内陆地区体型较小、颜色较浅的熊，用“棕熊”来形容沿海地区体型较大、颜色较深的熊。不管这个名字怎么用，所有的灰熊都是唯一的棕熊物种的成员。