溶胀指的是高分子聚合物在溶剂中体积发生膨胀的现象。例如，离子交换树脂是亲水性高分子化合物，当将干的离子交换树脂浸入水中时，其体积常常要变大，这种现象就称为溶胀。

纤维都是由线型大分子组成的部分结晶的高聚物，即纤维的超分子结构中存在着结晶区和无定形区。结晶区大分子排列紧密，孔隙小而少无定形区分子排列较疏松，微隙分布较多。当纤维与水或水蒸气接触时，水分子沿着纤维的微隙进入无定形区后，削弱了纤维大分子间的作用力，使分子间的距离加大，孔隙增大，纤维发生溶胀。