自《南京条约》签订后，上海作为首批被列强炮火打开的商埠，一批一批的外国势力进驻，纷纷在上海设立租界、居留地等单位，将其圈成事实上的殖民区域，上海人民被迫接受与这些外国人“共存”的局面。

上海租界之所以设立并扩张这么快，除了西方列强的武力威逼之外，也与太平天国运动有关。1853年，太平天国打下南京并往苏浙地区扩展，上海的小刀会受到感染也宣布起义，大批的上海民众受战乱影响逃到这些租界和外国人居留地上，使得界内的外国人被迫接受了华洋杂居的局面。