电子侦察卫星是利用电磁波信号进行侦察，卫星上装有侦察接收机和磁带记录器。卫星飞经目标上空时，将各种频率的无线电电磁信号记录在磁带上，当卫星飞行自己一方上空时，回收磁带将信息传回地面。

这种卫星可以侦察敌方防空和反弹道导弹雷达的位置、使用的频率等性能参数，从而为自己一方的战略轰炸机和弹道导弹的突防和实施电子干扰提供依据