因为硅藻里是一类具有色素体的单细胞植物，常由几个或很多细胞个体连结成各式各样的群体。

硅藻在食物链中属于生产者。化石遗迹显示，硅藻最迟起源于早侏罗纪时期。仅中心硅藻类的雄配子具鞭毛，可以游动。硅藻一直以来是一种重要的环境监测指示物种，常被用于水质研究。分类上归为一纲，辖下有中心硅藻目及羽纹硅藻目。此外也是近海的优势类群。