苏丹即使国家最高首领的称呼，萨拉丁被称苏丹就意味着萨拉丁是埃及的最高首领。

“苏丹”一词来源于阿拉伯语，最开始有“权威”“力量”的意思。后来伊斯兰教在阿拉伯世界的传播和穆斯林国家的建立，“苏丹”成为了国家首领的称号。

最初阿拉伯帝国最高统治者给帝国境内的王朝统治者授予“苏丹”的称号，应该相当于中国的封建诸侯。经过发展，“苏丹”逐渐成为了穆斯林国家统治者的称号。土耳其人虽然是突厥人的后代，当时土耳其作为阿拉伯帝国境内地域性王朝，所以首领叫“苏丹”。