原意：古代人因为信仰神灵，会叩拜神明，而神明塑像一般在供桌上面三尺高，你虔诚祈祷供奉的话，神明会显灵帮助你。

引申义：人对自然社会应当有敬畏之心，不可胡作非为，这是尊重自然，顺应自然的一种体现。

任何人不要以为没有人在旁边就做坏事，是劝善规过的意思。“头顶三尺有神明，不畏人知畏己知”出自清代的叶存仁，他为官三十余载，甘于淡泊，毫不苟取。

离任时，僚属们趁夜晚用一叶扁舟送来临别馈赠，他即兴赋诗一首以拒赠： 明月清风夜半时，扁舟相送故迟迟感君情重还君赠，不畏人知畏已知。