蚝油最主要的成分是牡蛎汁，即耗油，是由牡蛎蒸、煮后的汁液进行浓缩或直接用牡蛎肉酶解，再加入食糖、食盐、淀粉或改性淀粉等原料，辅以其他配料和食品添加剂制作而成的，素有“海底牛奶”之称。

蚝油用途广泛，烹制多种菜肴均可用蚝油调味。可以直接作为调料蘸点，也可用于加热焖、扒、烧、炒、熘等，还可用于凉拌及肉类馅料调馅。

蚝油不仅可单独调味，还可与其他调味品配合使用。蚝油调味切忌与辛辣调料、醋和糖共用，因为这些调料均会掩盖蚝油的鲜味和有损蚝油的特殊风味。