蒸汽机发明于十九世纪，随着蒸汽机在各方面的应用，蒸汽小火轮、蒸汽小机车也随之而产生、运用。最初的蒸汽机车只能白天运行，夜间是不能运行的。

后来，随着工业革命的发展，经济建设的需要，蒸汽机车各功能的改进，蒸汽机车也可以在夜间运行了。