历史上的什刹海也根本不可能是人为挖凿而成，它原本是一片天然的水体，是曾经流经过北京城里的永定河故道的水体残存以及上游及周边的泉水汇聚而成的。这就是说，今什刹海一带的水体首先源于是古永定河的残留。

其次，是来源于永定河冲积扇上的地下水渗出，二者构成了元朝海子的主要水源。

什刹海在北京鼓楼的西南方，宽阔的水面，四面种着高大的柳树、槐树、杨树，风景好极啦。什刹海夏天可以划船，冬天可以滑冰。解放后，政府又把什刹海彻底挖了一下子，又在岸边上建立了水泥栏杆，把古老的什刹海打扮得更美丽啦。