因为袁大头都是机器冲压制造而成是机制币，偏差很小，因此直径都一样大，是39毫米。1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。

袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。