空气开关又称为空开保护器，能完成接触和分断电路外，还可对电路或电气设备发生的短路、严重过载以及欠电压等进行安全保护，同时也可以用于不频繁的启动电动机。

原理是空气开关脱扣的方式有热动和电磁和复式脱扣，当线路发生一般性过载的情况时，过载电流虽不可使电磁脱扣器动作，空气开关但能使热元件产生一定的热量，从而促使双金属片受热向上弯曲，以推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断而进行切断电源切断。