真正的古汉语是指五四运动前汉族人民使用的语言，都可以看成是古汉语。古汉语分为书面语和口头语两种形式。古代人民的口头语言，现在在部分方言中有遗留，我们常说的古代汉语指书面语言。

古代的汉语的书面形式从有文字记载到五四运动，已经有三千多年的历史了。一般可以把古汉语分为远古、上古、中古和近古四个时期。远古指的是从殷商时期，上古指的是周秦两汉时期，中古指的是魏晋南北朝隋唐宋时期，近古指的是元明清时期。