默哀和三鞠躬最主要的区别：默哀只能用于丧事，而三鞠躬即可以用于丧事也可以用于喜事。

默哀即可以近指，也可以远指。如清明节为烈士扫墓，就有敬献花圈和默哀环节(近指)。如中央政局会议参会人员向失事飞机遇难人员默哀(远指)。

三鞠躬，如在殡仪馆向亲人告别时，亲属及参加告别仪式的人常常向去世的人三鞠躬。再如婚礼上新娘、新郎向双方父母三鞠躬以表养育之恩。