杨弘信，麟州新秦（今陕西榆林市神木县）人，以武力称雄于麟州当地。后晋天福七年（942年），河东步军都指挥使刘崇为麟州刺史 ，杨弘信命长子杨重贵（杨业）追随刘崇，后来成为一代名将。
后周广顺元年（951年），后汉监国郭威称帝，建立后周。杨弘信自立为麟州刺史，得到周太祖郭威的承认。不久，杨弘信病死，次子杨重训（杨重勋）继任麟州刺史，转而投靠北汉。
雍熙三年（986年），宋军分三路攻契丹，杨业任云应路行营副都部署，与都部署潘美、监军王侁率军出雁门关，连克寰、朔、应、云等州。后因东路军在岐沟关（今河北涿州西南）溃败，契丹军乘胜西进复占寰州，奉命与潘美掩护四州民众南撤。
力主避敌锋锐，分兵诱其向东，设伏阻扼契丹军南下，保障民众转移。潘美、王侁不纳其策，强令趋朔州迎战契丹军。杨业知此战必败，临行前约潘美在陈家谷口（今山西宁武北）接应。遂挥军奋进，陷入重围，苦战终日，无援绝食而死。
