主力舰的定义是：最重要、决定性的海军主战战舰，是海军力量的体现。

一般主流海军的主力舰往往为大型军舰。威廉·林德在其著作定义“如果主力舰被击沉，其海军将溃败，但主力舰以外的海军若被摧毁，主力舰却依然可以作战。“。如其所言，绝大多数海军的没落，都来自主力舰战斗的溃败。