磁铁周围存在磁场，磁场的基本性质是对放在其中的磁体产生磁力的作用。在铁针里面有许多小磁体，它们无规则排列，所以小磁针对外不显示磁性。

当磁铁摩擦铁针时，铁针内的小磁体在磁场的作用下从新按一定的规律排列，变成一个磁体，所以铁针可变成指南针。