古代人在合起棺材之后，会用韧性比较强的皮条，将棺材底和棺材盖捆在一起。横向捆三道、纵向捆两道，从外表上来看就形成了一个“三长两短”的样子。

由于“三长两短”的出处和棺材有关，所以当遇到生死攸关的大事时，人们就会使用“三长两短”来表达危险性，当然也泛指即将死亡的意思。这句俗语是古代人比较含蓄的说法，也是对于不好事情的预测。人们希望通过这种说法，来提醒自己，一定要小心行事，最好能躲过这一劫难。