“北冥”，就是北方的大海。传说北海无边无际，水深而黑又指传说中阳光照射不到的大海，在世界最北端。在《庄子·内篇·逍遥游第一》中有：北冥有鱼，其名为鲲（kūn），鲲之大，不知其几千里也一说为现在的贝加尔湖。

北冥不是与南冥相对的存在物，而是道的象征。明代德清《庄子内篇注》云：“‘北冥’即北海，以旷远非世人所见之地，以喻玄冥大道。海中之鲲，以喻大道体中养成大圣之胚胎，喻如大鲲，非北海之大不能养成也。”