全书一共分为三个部分。

第一部:写孙少平到原西县城高中读书，贫困自尊，但刻苦读书。认识了郝红梅和田晓霞，并与田晓霞建立了友情。

第二部:孙少安在全村推广了责任制，又进城拉砖，建窑烧砖。

第三部:少平进了煤矿，成了一名优秀工人。晓霞却光荣献身。