当代电报是用有线电、无线电、光学或其他电磁系统传输书面消息的电信方式。收报局把书面材料投递给收报人。在电报通信系统中被发送的和复制出的文件性材料。

电报通信可以是点对点的，但绝大多数是在电报通信网中进行。在公众电报网中，各级中心局执行电报交换的任务。

电报交换采取存储转发方式，即先把电文收下并存储起来(记录在某种介质上)，然后把存储的电文发往下一个目的地。这种方式又称为电文交换。