麦冬是百合科沿阶草属多年生常绿草本植物，根较粗，中间或近末端常膨大成椭圆形的小块根，叶基生成丛，苞片披针形，种子球形。北沙参一般指珊瑚菜。多年生草本，高5一25厘米。主根细长，圆柱形，分枝，叶基生，白色花瓣，果实呈圆形。北沙参和麦冬植物形态不同。