1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命宦官郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，拜访了30多个包括印度洋的国家和地区，加深了明王朝和南海（今东南亚）、东非的友好关系，史称郑和下西洋。每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年（明宣德8年），一共远航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过世。