主要讲了范进参加乡试中了举人一事，主人公范进是个士人，他一直生活在穷困之中，又一直不停地应试，考了二十多次，到五十四岁才中了个秀才。他接着参加乡试又中了举人，文中运用夸张的手法生动地描绘了他那喜极而疯的形象，深刻地揭露了这个士人的丑恶灵魂。又通过岳丈在范进中举前后的极其鲜明的肢体动作和言语表情，以及中举后邻居对他的前呼后拥和乡绅赠屋的等事例重点刻画出了世态炎凉的社会风气。